牛背鹭,在鹭科中体形较小,属中型涉禽。身长48 - 53 cm,翼展90- 96 cm,体重300 - 400 g,寿命15年。嘴厚,颈粗短,冬羽近全白,脚沾黄绿。繁殖期头、颈、背等变浅黄,嘴及脚沾红。雄性成鸟繁殖羽期头、颈、上胸及背部中央的蓑羽呈淡黄至橙黄色,体的余部纯白。冬羽几全白色。雌雄同色。幼鸟全身白色。虹膜金黄色,眼先裸部黄色,嘴峰皮黄色,跗蹠及趾褐色,爪黑色。